非正式支持是影响老年人主观感受的重要方面。支持分正式支持和非正式支持。正式支持(Formal Support)是指由国家或政府提供或干预的社会保障支持。非正式支持(Informal Support)是指由亲属、邻居、朋友等构成的初级群体(Primary Group)对老年人提供的经济、劳务、精神等方面的支持。从保障角度来说，正式支持和非正式支持是两种不同的支持体系，各有各的功能和存在的条件。一些研究指出，只有将两者有机地结合起来，才能为老年人提供一种高质量的生活保障。但是，调查数据也表明，两者在诸多方面并不能相互替代。
非正式支持的基础、特征利功能，使其在影响老年人生活感受方面具有特殊的作用：1、老年人希望结交朋友，并得到家人的帮助。2、初级群体在老年人的实际生活中已经发挥了重要作用。3、子女状况影响老年人心情和对生活质量的感受。
生活质量是反映人们生活状态的一个概念。我们经常提到的概念有生活条件、生活水平、生活质量。这3个概念有所不同。据笔者考虑，生活条件应该指人们生活的物质状况，生活水平应该指人们花钱的状况，生活质量应该指人们主观感受的状况。打一个通俗的比喻，就是“吃”、“吃饱”、“吃好”的关系。“吃好”以“吃”和“吃饱”为基础，但又人大超过了它们，表现为一种精神心理方面的满足。所以，能否满足老年人非物质方面的需要，直接关系到老年人生活质量高或低的问题。如果说，正式支持主要关注了物的方面，那么，非正式支持则在满足老年人的物的需要的同时更多地满足了老年人精神心理方面的需求。
1、非正式支持的3项主要功能。
第一，满足老年人紧急援助需要的功能。随着社会经济的发展和老年人健康水平的提高，老年人的自立、自理、自助能力越来越强。但是，老年人毕竟年事日高，对紧急援助的需要会逐渐提高。紧急援助并不表现为日常生活中对援助的需要，而是表现在老年人突然生病或发生意外事故时对援助的需要。一旦出现这种情况，就会需要经济方面的紧急援助或照料方面的紧急援助。尽管有的社区建立了紧急救助网，但是高额的医疗费和不间断的照料任务依然要由老年人家庭本身解决。特别是在极短的时间内迅速筹集大笔费用并建立一个有效的照料网络，还是要靠非正式支持体系。
第二，满足情感交流需要的功能。在老年人经济需求问题逐渐缓解的时候，老年人情感交流需求问题开始为社会所关注。《北京青年报》发起的“与空巢老人一起过年”的活动就是一个典型案例。美国社会学家罗伯特·韦斯将老年人的孤独分为情感性孤独和社会性孤独两类。情感性孤独是指缺乏家庭成员间的交流，社会性孤独是指缺乏朋友间的交流。社会学家沃恩·本特森的研究指出，与好友、亲属和邻居进行的随意性活动会在生活满足感方面起到极大的作用。”可见，满足老年人情感交流的需要是非正式支持的重要功能。
第三，满足安全心理需要的功能。正式支持与非正式支持的区别之一就是后者在为老年人构建安全心理方面具有独特的作用。这里所讲的安全心理是指老年人的信任感、依靠感和减少生活中的紧张感。老年人需要帮助。老年人能否对帮助者产生信任，将影响到老年人的安全心理问题。前述调查数据表明，老年人往往将亲人作为首选照料者和依靠者。其中同然有一个熟悉不熟悉的问题，同时也还有一个信任不信任的问题。费孝通先生提出的差序格局理论，”实际上指出了老年人以亲疏划分信任与否标准的文化基础。因此，非正式支持的这种功能，是正式支持所不能比拟的。
2、非正式支持功能具有4个特征。
第一，责任的而非交换的。由于非正式支持基于血缘、地缘、业源的关系，所以非正式支持运行的双方具有一种责任感，而不是简单的买卖关系，由此促成了非正式支持在满足老年人需求和提高老年人生活质量方面的诸多长处。
第二，主动的而非被动的。研究表明，正式支持的制度性和职能性使其功能往往早现出一种“卖方市场”的色彩，被动的，等待的，无选择的，只能提供既有的服务。而非正式支持则完全不同，表现出更多的主动的色彩。老年人可以提出自己的要求，服务者也会尽可能的满足老年人的需要，甚至会根据情况主动进行调整，以保证老年人的需要。
第三，全能的而非单一的。正式支持的职能划分很细，医疗的、做饭的、家务的、陪伴的、照顾病人的，等等，常常是医疗的不管家务，家务的不管照顾病人，照顾病人的不管做家务，由此形成了一种周全但又不能满足需要的服务。而非正式支持则不同，完全表现出有需要就有服务、无需要也尽力服务的状况。服务者提供的不是单一的服务，而是全方位的服务，因而受到老年人的欢迎。
第四，灵活的而不刻板的。非正式支持为老年人提供的是一种灵活的服务，需要什么就服务什么，需要做到什么程度就做到什么程度，需要什么时间做就在什么时间做，完全不受时间、地点、内容、条件的限制。而止式支持则受到多种因素的制约。
3、非正式支持功能的情感基础。
非正式支持之所以能够更好地满足老年人的需求、提高老年人的生活满意度，是因为非止式支持是建立在情感和关系基础之上的。基于情感的非正式支持，一方面可以提供老年人所需要的服务，使老年人始终生活在安全的环境中；一方面可以满足老年人的精神心理需求，保持老年人的历史、尊严和连贯性的家庭地位。
我国具有重家庭重亲情的文化传统，非正式支持正是维系并提供了基于这种传统的各种服务，因而可以满足老年人的多方面需要，保证老年人获得自己认定的生活质量。
老龄问题的目标就是保证和提高老年人的生活质量。实现这个目标，非正式支持具有重要作用。由于主观感受是衡量老年人生活质量的最终标准，所以，非正式支持借助情感基础构建了一个责任的主动的全能的灵活的生活支持，从而满足了老年人紧急援助、情感交流和安全心理的需要，提高了老年人生活满意度和幸福感的主观感受水平。
(摘自社科规划项目“北京市人口老龄化过程中非正式支持资源的评估与利用”阶段成果)
