一
作为一个新兴经济体和一个负责任的大国，中国的崛起已经是一个事实。世界舆论为中国的发展速度感到震惊，纷纷谈论所谓“北京共识”和“中国模式”，中国人也越来越自信，逐渐洗刷了过去自惭形秽和崇洋媚外的心态。世界和中国人自己都在重新认识中国。
由于中国在近代的落伍和积贫积弱，拿破仑曾经把中国描绘成为“睡狮”，黑格尔甚至把中国说成是世界历史的“永恒起点”——总是处在人类童年的发展阶段，也有西方学者把中国理解成为“停滞的帝国”，更有人视中国人为“东亚病夫”。正因如此，在世界的许多文化中，“中国”一词往往有一些消极的内涵掺杂其中。譬如，根据巴西《这就是》周刊网站2003年2月19日的报道：“中国”在葡萄牙语中显得有些神秘和陌生，人们习惯于用“中国故事”形容离奇曲折、匪夷所思的传说，用“中国耐心”描述那些行动迟缓、有耐心甚至执拗的人。
然而，就大历史的角度看，从1840年鸦片战争起，经过中国人民一百多年的浴血奋斗，到中华人民共和国成立，中国人民站立起来，实现了民族的独立。经过近30年的改革开放和社会主义市场经济建设，中国人民开始富裕起来，走上了民富国强的发展道路。中国已经成为当今世界第三大贸易国，第四大经济体；作为联合国常任理事国，中国在国际事务中发挥着越来越重要的作用；作为千百年延续不断的文明古国，中国的文化又重新散发出新的活力。现在，世界对中国文化的理解发生了根本性的变化，“中国”一词已经有了新的意义：最时髦的说法是以“中国速度”增长、以“中国节奏”发展、以“中国态度”（主要是乐观）对待棘手的问题和复杂的局面。
不过，在提前出版的9月25日的《新闻周刊》中，美国学者拉莫撰文指出，一些中国学者提出的“如果我们强大，我们就受到欢迎”的想法过于简单了。力量和一个健康的国家形象并不是孪生兄弟。美国就是一个很好的例证，虽然很强大，但在世界的很多角落却是被憎恨的对象。随着发展的进程，越来越多的人认识到：一个民族国家，只有经济发展是不够的，必须伴之以一种具有凝聚力的文化认同力量，这种文化力量可能是与经济创造力相辅相成的。那种凝聚人民、动员人民、激发人民创造力的文化力量，就是我们所说的民族精神（volksgeister）。任何民族精神都有自己的历史起源和发展过程，它们都是一定时间和空间内孕育和形成，并且通过历史记忆加以传播的。就如有的学者指出的，“一个社会不应局限于物质生产和经济交流。它不能脱离思想概念而存在。这些思想概念不是一种‘奢侈’，对它可有可无，而是集体生活自身的条件。它可以帮助个体彼此照顾，具有共同目标，采取共同行动。没有价值体系，就没有可以再生的社会集体。”显然，民族精神是一定的民族国家内部力量整合的必需的要素：民族精神不仅须臾不可缺少，而且其内在的性质也影响着一个民族现实的发展进程。
民族精神首先具有明显的历史继承性。我们绝对不能采取历史虚无主义态度，因为“历史总是惩罚那些忽视历史的人”。然而，历史是发展的，民族精神也不是一成不变的。不仅具有历史性而且具备时代性的民族精神，才能成为动员整个民族的积极的推动和凝聚力量。自古以来，中华民族的优秀文化就深深熔铸在以爱国主义为核心的团结统一、爱好和平、勤劳勇敢、自强不息的伟大民族精神之中。但是，中华民族的民族精神在不同的历史时期有不同的体现。中华民族的历史发展过程和其民族精神是一个相互塑造的过程。
二
民族精神的形成和发展都是基于一定时空体系内发展的民族的历史性的反映。按照英国学者安东尼?史密斯的话说就是，“民族主义的力量恰恰来源于它的历史积淀。……它与其他现代信仰体系不同，权威不仅仅存在于民族的普遍意识中，而且存在于此民族或彼民族的特有形象和特性之中。民族主义使这种形象和特性变成了绝对性的东西。因此，民族主义的成功有赖于特殊的文化和历史环境。”[ ]史密斯所说的民族形象和特性，实际上就是民族精神的体现，它们有着明显的历史特征。
首先，每个民族都有自己的特殊的历史起源（这些起源往往有自己的神话），并且通过一系列事件串联起来的发展过程的叙述而成为一种共同体的。
其次，民族精神是通过与“他者”的相遇而自省的，遭遇差异才唤醒自我认同感，与“他者”的相遇本身也体现着历史性。
再次，由于前两点，民族精神过去、现在和未来可能都应该是复数而不是单数的。复数是历史性的体现。
最后，即使共同的精神也体现着历史性的特点。如古希腊的民主精神，对全人类的历史发展而言，显然具有普遍意义，但是在那时民主只是自由民的特权，大多数奴隶是不可能享受这种权利的。
三
由于产生在一定的时空境遇之中，所以，民族精神除了明显的历史连续性之外，也具有很强的时代性。实际上，民族精神的时代性就是其历史性的当前的延续。作为对民族历史性活动的反映，民族精神必然因时空境遇的不同而发生变化。民族精神是由民族文化的叙述系统延续的，无论如何变化，它都会以某种形态继承始发起点的基因；民族精神是对民族现实的历史创造性活动的引领和反映，必须对特殊的时代性问题作出回应，因此它必然带有一定历史时代的烙印。
同样是“勤劳”，在不同的时代有不同的表现和指向。如果在自然经济状态下，中华民族的勤劳更多地表现为养家糊口的劳动中的体力支出，那么现在则更多地表现为团队工作中无私的精力和智力的投入，并且越来越多地有了创造性的蕴涵。譬如，现在讲起勤劳，我们在想到王铁人这样的代表人物时，也会想到许多科学家。从知名度的角度看，最著名的劳动模范可能是像袁隆平、王选这样的人物。
我们处在什么时代呢？目前，世界的时代性主题是“和平与发展”。经济全球化、政治多极化、文化多元化成为时代的基本特征。尽管必须有历史传统作为起点，但是新民族精神必须符合时代的要求和特征，这种民族精神应该是理性的（不走极端、不走偏锋）、自觉的（不是被动的）、开放的（宽容差异）、与时俱进的。我认为，当代民族精神的时代性可以表现为自觉性、合理性、开放性、进取性和创造性。
民族精神伴随着民族的历史实践而变化，因此它具有历史性和时代性。一个民族的民族精神与这个民族的时代活动和时代特征是互相塑造的关系。中华民族的伟大复兴需要我们弘扬民族精神，更需要我们以开放、自信和创造的姿态培育与时代相适应的民族精神。
